ジェームス・ブラウンやマイルス・デイヴィス、ビーチボーイズにブライアン・セッツァー、テッド・ニュージェントまでカバーしたR&Bインスト「Honky Tonk」。その共同作曲者の1人であるギタリストの名前は、この名曲ほどには知られていない。サイドマンとして数々の名曲をサポートする一方、ボリューム・ペダルやベース・ギターを駆使した独創的なプレイでも知られるソウル・ジャズの職人が今回の主人公だ。
文＝久保木靖
ファンキー・サイドへ殴り込んだソウル・ジャズの職人
ビリー・バトラーは1924年12月15日、ペンシルベニア州フィラデルフィアに生まれた。8歳のクリスマスの時に父親からバイオリンをプレゼントされ、音楽に夢中になっていく。
その後、昼食代にと渡されたお金を節約し12歳でギターを購入すると、独学でメキメキと腕を上げ、ハウス・レント・パーティなどで演奏活動を始めた。
しかし、それでは飽き足らないバトラー少年は、16歳の時に2歳ほどサバを読んでユニオン・カードを入手し（そんなことが可能なのか!?）、地元のクラブで演奏の仕事を得たという。
3年間の入隊を経て、1940年代後半にはジャズ・ピアニストのレッド・ガーランドのグループで音楽活動を再開。また、The Harmonairesというボーカル・グループのメンバーとなり、ワイノニー・ハリス（vo）のレコーディングにも参加している。ただ1950年代初頭は、“音楽ビジネスが低迷しているように見えた”とのことで、工場での仕事に就いていたようだ。
バトラーが再び音楽シーンに復帰するのは、ドク・バグビーというオルガン奏者のトリオ・メンバーとなった1952年の暮れ。間もなくビル・ドゲット（organ）のグループの一員ともなり、冒頭で述べた「Honky Tonk」（1956年）をドゲットとともに作曲した。
バトラーが弾くシンプルなブルース・リフとキャッチーなソロに導かれるこの曲はビルボード・ホット100で3週間連続2位、R&Bチャートでは13週連続1位となる大ヒットを記録。バトラーは、商業的な成功を収めたこのドゲットのグループに1962年まで在籍しており、プレスティッジのプロデューサー、ボブ・ポーターが彼の演奏を耳にしたのはこの期間だった。
グルーヴ・ホルムズとの共演からジャズファンクに開眼。
その後、フリーとなったバトラーは、同じくドク・バグビー・グループの卒業生であるミッキー・ベイカーとエヴェレット・バークスデールという2人のギタリストの口利きもあり、スタジオ・ミュージシャンとして生計を立てていく。まさに理性的な職人プレイで、ジェームス・ブラウン（「It’s A Man’s Man’s Man’s World」！）やジョイ・ディー（「Peppermint Twist」！）のほか、イリノイ・ジャケー（ts）、ディジー・ガレスピー（tp）、ジミー・スミス（organ）らと共演。
キング・カーティス（sax）との活動は、のちにこのバンドのギタリストとなるコーネル・デュプリーの憧れの的だった。そして、リチャード・グルーヴ・ホルムズ（organ）の『That Healin’ Feelin’』（1968年）への参加でジャズファンクに開眼。
ついに『This Is Billy Butler!』（1969年）でリーダーとしての狼煙を上げると、『Guitar Soul!』（1969年）、『Yesterday, Today & Tomorrow』（1970年）、『Night Life』（1971年）と計4枚のアルバムを名門プレスティッジから発表。同時にソニー・スティット（ts）やヒューストン・パーソン（ts）、ジーン・アモンズ（ts）らのソウル・ジャズ〜ジャズファンク作に客演することで、ブーガルー・ジョー・ジョーンズやメルヴィン・スパークスらと並ぶ同レーベルの看板ギタリストとなった。
ここで露わになったバトラーのプレイは、チャーリー・クリスチャンなどの黒人スウィング・ジャズ・ギタリストの延長にありつつも、同世代のミッキー・ベイカーなどに通じる豪快なR&Bテイストがあるということ。得意のボリューム奏法はおそらくタイニー・グライムスから触発されたものだろう。
その上で、ウェス・モンゴメリーの使用でも知られたベース・ギター（ギターの1オクターブ下の6弦楽器）を導入したり、ナイロン弦アコースティック・ギターでトレモロ奏法を繰り出したり、バラードをメロウにキメてみたりと、百戦錬磨のスタジオ出身らしく多彩なプレイで注目を集めた。ワウの使い方もかなり振り切れていて、この時期に登場したジミ・ヘンドリックスが視野に入っていたに違いない。
プレスティッジをあとにしたバトラーは、ロック・ミュージカルを取り上げた『Plays Via Galactica』（1973年）、スウィング・ジャズの大先輩アル・ケイシーとの『Guitar Odyssey』（1974年）、ストレートなオルガン・ジャズ作『Don’t Be That Way』（1976年）などを放つものの、徐々に仕事の中心は再びスタジオ・ワークへ。
そして1991年、ニュージャージー州ティーネックの自宅で心臓発作のため死去した。享年66。
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